Der Student Francois (Jean-Claude Brialy) kehrt nach vielen Jahren in sein Heimatdorf zurück, um sich von einer Lungenkrankheit zu erholen. Der gebildete junge Mann wirkt allerdings von Anfang an wie ein Fremdkörper im Ort und wird auch so behandelt. Sein ehemaliger Jugendfreund Serge (Gérard Blain) arbeitet als Kraftfahrer und ist dem Alkohol zugetan, seit seine Frau Yvonne (Michèle Méritz) ein behindertes Kind zur Welt gebracht hat, das aber gleich danach gestorben ist.
Nun ist Yvonne wieder schwanger und Serge befürchtet erneut das Schlimmste. Er betäubt sich mit Wein und einer Affäre mit seiner Schwägerin Marie (Bernadette Lafont), die sogleich auch Francois nicht nur schöne Augen macht, sondern sich ihm auch ziemlich aufdringlich an den Hals wirft.
Serge hat seine Träume von einem besseren Leben längst begraben, Wut und Verzweiflung sind seine ständigen Begleiter. Francois macht es sich zur Aufgabe, dem Freund von damals zu helfen, was aber nicht auf große Gegenliebe trifft. So sehr sich Francois auch bemüht, er eckt überall nur an, will aber an seinem Plan unbedingt festhalten.
Claude Chabrol hat diesen Film in dem Dorf Sardent in der Provinz gedreht, in dem er seine Jugend verbracht hat. Die Atmosphäre wurde wundervoll eingefangen, es ist Winter, alles ist kalt und unbarmherzig und die Stimmung ist bedrückend. Das fast hoffnungsvolle Ende des Films hat ihm selbst später nicht mehr so gut gefallen, auch wenn hier eigentlich alles offen bleibt.
Insgesamt gesehen ein wichtiger Film, der mit zu den ersten der Nouvelle Vague zählt, ein tolles Debüt von Claude Chabrol und sehr empfehlenswert. Natürlich wirkt das aus heutiger Sicht alles etwas sperrig und antiquiert, aber es ist trotzdem ein Meilenstein in der Geschichte des französischen Kinos und absolut sehenswert.
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